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La opinión más extendida es que el Tarot proviene de Egipto, y fue llevado a Europa a principio de la Edad Media por gitanos que se asentaron primero en Bohemia y luego se extendieron hacia el oeste por todo el continente, aposentándose en el sur de Francia, especialmente en la Camargue. En este lugar ha subsistido una iglesia, Sainte Marie de la Margue, destinada a los gitanos que anualmente realizan una peregrinación desde los todos los rincones apartados del mundo.
Fue en ese lugar donde se originó el famoso Tarot de Marsella, popularizado por Court Gébelin en su obra «El mundo primitivo analizado y comparado con el mundo moderno», del año 1781, y en la que relaciona la cartomancia con la alquimia (palabra que proviene del árabe y que significa arte de Khem o Egipto), señalando que el Tarot constituye el último vestigio de las bibliotecas egipcias, siendo además una síntesis de sus obras más importantes.
El origen de la palabra TAROT, para muchos viene de «torah» que en hebreo significa «la ley», para otros proviene de los vocablos latinos «rota», rueda u «orat», habla. La tesis más aceptada es que deriva de las palabras egipcias TAR, sendero, y RO, real; lo explica el verdadero significado del juego, que se utiliza para encontrar un camino auténtico.
En su momento histórico aparecen varias doctrinas, entre ellas el gnosticismo, que se nutren de ideas de otras religiones y culturas, adoptando sus formas y ritos. Así, el Tarot pasó a reemplazar a los antiguos oráculos, basándose en ilustraciones atractivas para el pueblo, en su mayoría analfabeto.
Algunos sectores del clero tuvieron gran importancia en el mantenimiento de estas prácticas, puesto que también se desarrolló en claustros religiosos, revistiéndolas de otro carácter y tratando de erradicar su uso en la vida cotidiana.
El abate Constant, más conocido por Eliphas Lévi, sostiene que el Tarot es el mismo libro que la Biblia atribuye a Enoch, séptimo patriarca después de Adán; los egipcios, a Thoth y los griegos a Cadmus, fundador de Jerusalén. El Thoth de los egipcios es el Hermes Trismegisto, el «tres veces grande» de los griegos, dios de la magia, entre otras ciencias. También se debe a este religioso apóstata del siglo pasado, perteneciente a la orden Rosacruz, la vinculación de los 22 Arcanos Mayores del Tarot a las letras del alfabeto hebreo, que desde entonces suelen estar representadas en casi todas los mazos de Tarot.