Médico griego, nacido en Pérgamo (en la actual Turquía, Asia menor) , solo superado por Hipócrates en la antiguedad. Se le conoce como el "Padre de la Anatomía " e iniciador de la Fisiología, la Osteología, la Neurología, la Quiropraxia.
A temprana edad decidió orientar su actividad al estudio de la medicina. Para ello, viajó a Esmirna y luego a Alejandría, para regresar de nuevo a Pérgamo en el año 157.
El prestigio de Galeno en medicina se mantiene hasta hoy y su influencia perduró hasta el siglo XVI, momento en que científicos renacentistas iniciaron descubrimientos fundamentales para la ciencia médica.
Galeno ejerció inicialmente en la escuela de gladiadores de Pérgamo por una década hasta el año 164 en que se traslada a Roma. Aquí se desempeñó como médico de corte de los emperadores Marco Aurelio, Cómodo y Septimio Severo.
Los aportes de Galeno fueron esenciales al establecer la importancia de la columna vertebral, usó el pulso como método de diagnóstico, identificó músculos importantes e hizo innumerables disecciones para estudiar anatomía y fisiología.
El sistema de fisiología corporal confeccionado por Galeno es el más completo de su tiempo. Este se basaba en la teoría de los fluidos de Erasistrato.
Por la vastedad de sus trabajos en esta área es ocnsiderado fundador de la fisiología experimental.
La influencia de Galeno en la medicina se extendió al saber arábigo y medieval. Su pensamiento ejerció una profunda influencia en la medicina practicada en el Imperio Bizantino, que se extendió con posterioridad a Oriente Medio, para acabar llegando a la Europa medieval, que pervivió hasta entrado el siglo XVII.
El sistema de Galeno fue una mezcla de antiguas ideas filosóficas, como la doctrina de los tres espíritus o almas, y agudas, pero a menudo equivocadas, observaciones anatómicas, debido esto último a que se limitaba a la disección de animales.
La filosofía galénica, con su flujo y reflujo de espíritus y sangre en las arterias y nervios, con el corazón como órgano de calor y los pulmones como órganos de enfriamiento, sigue estando viva en el lenguaje popular.
Sus teorías incorporaban el pequeño mundo del hombre o microcosmos y perduraron durante más de mil años, al igual que la cosmología de Aristóteles. Sólo en el Renacimiento se encuentra un conjunto de observaciones comparable al suyo.
Galeno diseccionó muchos animales, en especial, cabras, cerdos y monos, para mostrar como los músculos son controlados por la médula espinal.
Identificó las funciones del riñón y la vejiga y descubrió siete pares de nervios craneales. Demostró que el cerebro controla la voz y que las arterias transportan sangre, poniendo fin a la idea que transportaban aire.
Galeno describió también las válvulas del corazón, e indicó diferencias estructurales entre arterias y venas, pero no formuló una teoría completa de la circulación de la sangre. Más bien formuló la idea equivocada que el órgano central del sistema vascular es el hígado y que la sangre se desplazaba desde el hígado hacia la periferia del cuerpo para formar la carne.
Sus observaciones sobre la anatomía fueron su aporte más duradero. Sus escritos médicos, traducidos por pensadores árabes durante el siglo IX, gozaron de una gran consideración entre los médicos humanistas de la Europa del renacimiento.