Nació en Berlín en 1893 al interior de una familia judía de clase media baja, en la que según él mismo relata en su autobiografía, jugó el papel de oveja negra. Su carácter gruñón y en permanente conflicto con sus padres y adultos significativos, le valió la expulsión de la escuela y configuró un cuadro de adolescencia en permanente conflicto con la autoridad (policía entre otras).
Pese a todo terminó exitosamente sus estudios graduándose de médico con la especialidad de psiquiatría. Durante la primera guerra mundial sirvió en el ejercito alemán como médico. Al finalizar su servicio volvió a Berlín en dónde se vinculó con la Sociedad Bohemia espacio en el que construyó muchos de sus postulados filosóficos que más tarde constituyeron la base para la terapia gestaltica.
Trabajó con Kurt Goldstein con soldados con lesiones cerebrales, espacio que le permitió construir compartidamente con él, el constructo de la integralidad del organismo humano, en vez de la antigua creencia de un conglomerado de partes que funcionan desordenadamente.
En Viena en 1927 inició su entrenamiento psicoanalítico y tuvo como analista a Wilheim Reich, tomando contacto directo con figuras de la talla de Karen Horney, Otto Fernichel y otros.
Con el ascenso de Hitler al poder tuvo que emigrar a Holanda en 1933 desde donde se trasladó a África del sur para fundar el Instituto Sudafricano de Psicoanálisis. En 1936 conoció a Freud, al regresar a Alemania para presentar un trabajo en el congreso de psicoanálisis; sin embargo, no tuvo oportunidad alguna de interactuar con él directamente. Más tarde rompió públicamente con el movimiento psicoanalítico y viajó a Estados Unidos (1946) en donde se dedicó a desarrollar terapia gestaltica, fundando el instituto de Nueva York para la terapia Gestaltica en 1952.
En los Angeles se vinculó con el instituto Esalen de Big Sur California desde dónde se avocó a la docencia y se constituyó en el exponente de una nueva filosofía y método terpeutico.
Falleció en 1970 en Vancouver, la Isla que dió lugar a la primera comunidad terapéutica de la gestalt.