La música es parte de la naturaleza y del hombre, los elementos de la música: ritmo, melodía y armonía; son los mismos que componen el organismo: ritmo cardíaco, ritmo del caminar, melodía, volumen y velocidad de las palabras al hablar, la armonía y sincronización que existe entre los elementos rítmicos y melódicos del cuerpo. Un bebé, por ejemplo, depende de sus vocalizaciones y aprende a través de la manipulación del timbre, ritmo, volumen y registro vocal a expresar sus necesidades de una manera no verbal.
Cada característica de la música tiene una explicación biológica y matemática que proviene de las cualidades naturales específicas de las ondas sonoras, pero también existen cualidades psicológicas en la música que afectan a los seres humanos. Las cualidades de la música que inciden en estados de ánimo, que controlan conductas y que ayudan al bienestar psíquico de los seres humanos están siendo investigadas por los musicoterapeutas.
La musicoterapia empezó a desarrollarse como una disciplina científica hace un par de siglos, aún cuando las sociedades primitivas conocían las cualidades terapéuticas de la música y la incluían como parte de los rituales de sanación. Hoy la musicoterapia está en proceso de desarrollo en todo el mundo y constituye parte importante de la rehabilitación y crecimiento emocional de todo tipo de personas, incluyendo ancianos con enfermedades neurológicas, niños con diagnósticos de autismo y enfermos terminales. Entre sus aplicaciones se encuentran el tratamiento de patologías físicas y mentales, el tratamiento del dolor físico y la reducción del estrés.
Extensas investigaciones de musicoterapia se realizan con grupos de científicos y médicos, incluyendo, sicólogos, siquiatras, terapeutas ocupacionales y asistentes sociales. La publicación Journal Of Music Therapy de la Asociación Americana de Musicoterapia (AMTA), define la musicoterapia de la siguiente manera:
"La musicoterapia es el uso de la música en el logro de las siguientes metas: la restauración, mantenimiento, y el mejoramiento de la salud mental y física, es la aplicación sistemática de la música, dirigida por un musicoterapeuta en un ambiente terapéutico que traerá cambios de conducta favorables."
"Estos cambios permitirán que el individuo que se somete a la terapia experimente un mejor entendimiento de sí mismo y del mundo que lo rodea por medio de este aprendizaje se adapte mejor a la sociedad."
El musicoterapeuta es un profesional, preparado técnicamente para manipular, crear y utilizar la música con fines terapéuticos. Domina disciplinas como la música, sicología, anatomía, entre otras. Las habilidades musicales del musicoterapeuta deben ser de la más alta calidad, ya que tiene que estar en condiciones de crear música a partir de cualquier tipo de sonido emitido por el paciente. El musicoterapeuta debe tener conocimiento y entendimiento de las enfermedades que afectan a sus pacientes y flexibilidad respecto a los gustos musicales de ellos.