Tercera forma de budismo conocida como Hinayana.
Se trata de una fase evolutiva más antigua, más próxima al budismo original.
La doctrina del Pequeño Vehículo se constituyó en el norte y sólo llegó más tarde a Ceilán, y desde allí a Indochina.
Tampoco es la forma más antigua, ya que va paralela al Gran Vehículo, que en oposición al dubismo laico, representaba la religión rigurosamente monacal.
El sometimiento de la vida monacal a una regla trajo consigo la racionalización de la experiencia mística, lo que tuvo consecuencias de gran alcance para la doctrina.
La actitud racionalista del Pequeño Vehículo condujo a la formación de numerosas sectas escolásticas, de las cuales sólo conocemos algunas: pugdalavadins, lokottavadins, makasanghikas, sarvastivadins, vaibhasikas, sautrantikas...
Expresión usada en budismo y sus tradiciones.