Movimiento cristiano del siglo XII con características semejantes al de los cátaros y a los albigenses, pero que tuvo una unidad propia, por lo que no debe confundirse, como generalmente se hace con los otros dos.
Fundado por un rico comerciante de Lyon, Pedro Valdo, que dejó sus riquezas y se dedicó a predicar la pobreza por los caminos.
Los valdenses, que tomaron el nombre de su fundador, fueron llamados en un principio Pobres de Lyon.
Sostenían que la Iglesia debía recobrar su primitiva sencillez aboliendo el fausto de las solemnidades en el culto. Pedían que los sacerdotes abandonaran las riquezas, que los Papas vivieran con la renuncia al poder temporal, y que todos, fieles y clero, se comportasen con la sencillez y humildad de Cristo y sus Apóstoles.
Aunque al principio consiguieron permiso de la Iglesia de Roma para predicar libremente, el Papa Alejandro III les dio una calurosa acogida y les concedió el poder de predicar si sus obispos se lo permitían. Pero pronto tuvieron que hacer frente a persecuciones y ejecuciones ante la negativa de los obispos de concederles exponer sus ideas en público.
El Papa Lucio III decretó la prohibición absoluta de que predicaran en el 1184. Pero ni esto, ni la muerte de su fundador consiguieron hacerles perder importancia, extendiéndose por el sur de Francia y norte de Italia.
Un último intento de obtener protección papal con Inocencio III acabó en fracaso, por lo que algunos de sus miembros se unieron a los cátaros y fueron perseguidos, mientras que otros se refugiaron en las zonas montañosas de Suiza e Italia, donde salieron para 0unirse a los calvinistas en el siglo XVI.
Término relacionado con el cristianismo, gnósticos, la Biblia, cristianismo esotérico.