Religión originaria de China donde se desarrolló a partir de una mezcla de chamanismo, cultos mágicos e ideas místicas elaboradas por la filosofía de Lao Tzu y de Chuang Tzu.
En un principio el movimiento taoísta trataba de lograr la felicidad perfecta por encima de todo, así como la prolongación indefinida de la vida. El taoísmo enseña que todos estos fines podían obtenerse mediante la unión con el Tao, y la práctica de la humildad, la quietud, la ausencia de la violencia, el orgullo, el amor a si mismo.
Se difundió a nivel popular durante la dinastía Han, siglo II, conociendo un rápido florecimiento en todo el país. En los siglos posteriores tuvo que competir con el budismo, para lo cual llenó el universo de innumerables divinidades para luchar contra la competencia de los Budas y Bodhisattvas.
En el año 1090 se catalogó y publicó el extenso canon de las escrituras sagradas taoístas, apareciendo una serie de sectas de raíz común, hasta ochenta y seis. Sin embargo se considera la división más importante la existente entre "taoísmo monástico", caracterizado por la renuncia al mundo, la vida ascética y el estudio religioso; y el "taoísmo al servicio de los templos hereditarios", atendidos por sacerdotes casados que legan a sus hijos la condición y el ministerio sacerdotal.
Actualmente es la principal religión de Taiwan, donde se estima que hay unos dos mil templos. Existen cinco sectas que forman la denominada asociación de los cinco institutos taoístas:
- jishanpai, secta de la acumulación de la virtud, que defiende la práctica de la virtud y la realización del bien al prójimo, para acumular méritos por la fidelidad a la doctrina y por el esfuerzo para mejorar la vida humana.
- jingdianpai, secta bíblica, que se dedica al estudio de los clásicos del taoísmo para escrutar el misterio, exponer el verdadero saber, guardar la sabiduría y trabajar para la justicia.
- dandingpai, secta alquimista o del trípode, dedicada al estudio de las plantas y minerales para conocer que es lo que mantiene la vida, dará la longevidad y felicidad a la humanidad.
- ulupai, secta del talismán, en la que se veneran los espíritus del Cielo, se exalta el culto a los antepasados y sus adeptos se reconocen próximos al budismo y al cristianismo.
- zhanyanpai, secta de la adivinación experimental, dedicada al estudio de los signos en el Cielo y en la Tierra, y al análisis de las conductas humanas. Practica la adivinación según las reglas del juego del yin-yang, en los ocho trigramas.
Expresión relacionada con el taoísmo, confucionismo y la cultura china.