Lengua en la que están redactados los textos del budismo theravada que se extendió originalmente por Ceilán, y en la actualidad en Birmania, Tahilandia, Laos y Camboya.
No se conoce exactamente su origen, aunque se supone que puede provenir de la región de Kosala, al nordeste del Ganges.
Los textos escritos en lengua pali se dividen en dos categorías: canónicos y no canónicos.
La literatura canónica está formada por el Tipitaka, "Los tres cestos": Vinaya pitaka, Suttapitakka y Abhidhamma-pitaka.
Los no canónicos son las crónicas: Dipavamsa, Mahavamsa, Chulavamsa...; los comentarios a los textos canónicos, que son muy numerosos; composiciones basadas en los textos canónicos, manuales o compendios: Milindapanha, Visuddhimagga...
Expresión usada en budismo y sus tradiciones.