Es el planeta más próximo al Sol, y observable a simple vista, por lo que fue conocido desde la Antigüedad, aunque las condiciones de su visibilidad son difíciles (sólo al amanecer y al anochecer) dada la cercanía del Sol.
Los alquimistas dieron su nombre al mercurio metálico (correspondencia de aquel planeta en la Tierra), base de la "materia prima" o de la "piedra filosofal", desde el momento en que éste figuró en la alquimia como uno de los tres elementos filosofales y principios universales, con la sal, y el azufre.
Representa lo volátil (spiritus).
Como planeta Mercurio, a diferencia de los "masculinos" Sol, Marte, Júpiter y Urano, o los "femeninos" Venus, Saturno y Neptuno, era hermafrodita, lo cual justificaba no pocas nociones sobre la reunión de los contrarios, esencial en la prácticas alquímicas.
A su vez el nombre de Mercurio proviene de una antigua divinidad romana del comercio, posteriormente asimilada al Hermes de los griegos; como mensajero de los dioses su símbolo es el caduceo que lleva en la mano.
Término asociada a la astrología o astronomía.