Movimiento muy antiguo que se remonta, al menos, hasta el siglo VIII antes de Cristo.
Fue un poderoso rival del budismo, contando como centro de influencia y expansión la región del Ganges.
Su propulsor fue el reformador Mahavira que vivió durante el siglo VI antes de Cristo, dedicando más de treinta años a predicar su doctrina basada en una reforma amplia del hinduismo brahmánico, en una severa disciplina y en la absoluta desnudez.
A su muerte se originó un cisma: svetambaras, liberales, que vestían de blanco y que ocuparon el norte de la India y los digambaras, más severos y austeros que defendían la desnudez y que después acabaron vistiendo de azul, se trasladaron al sur de la India.
Los jainistas defienden la adopción del culto en los templos en la misma línea que los hinduistas; no se practican ritos familiares propios y para la celebración de los matrimonios se recurre al servicio de los brahmines.
Los más notables monumentos jainistas, además del complejo de templos del monte Abu, son las enormes esculturas de Sravana Belgola.
El jainismo insistió siempre en la importancia de la ascesis y el esfuerzo por lograr la propia liberación acompañada de mortificaciones heroicas, llegando si es preciso a la muerte por inanición. La necesidad de semejantes austeridadades es consecuencia de la concepción del karma que sostiene el jainista, que se acumula y hunde cada vez más la mónada vital atándola a la rueda de la reencarnación; este proceso debe ser combatido mediante una ascética interna y externa; la primera de éstas culmina en la práctica de la contemplación. Aun así, el asceta corre el peligro de acumular mas karma maligno.Este movimiento no ha desarrollado, a diferencia del budismo, un impulso misionero, quedándose reducido a las fronteras de la India.
Voz asociada con religión y religiones antiguas.