Entre sus distintas variantes desde luego representa la unión entre los cielos y la tierra, cuyo simbolismo la aparta al del arcoiris, imagen de ascensión gradual, de progreso por etapas.
El número de peldaños suele corresponder a un número sagrado comúnmente siete; a veces cada peldaño es de un color diferente (por ejemplo en el budismo) o están hechos de distintos metales (como en los misterios del mitraísmo), lo cual quiere dar a entender que corresponden a distintas fases de una iniciación espiritual.
La Biblia menciona entre otras, la que soñó Jacob, por donde subían y bajaban los ángeles, símbolo de una relación viva entre Dios y el hombre.
En el arte cristiano se halla a menudo la escala de las virtudes, por donde suben peldaño a peldaño los virtuosos, rodeados de demonios que los asedian por todas partes. En tanto que lugares de perfeccionamiento espiritual, los monasterios también se comparaban a veces con escalas (de ahí que muchos conventos de cistercienses o de cartujos lleven todavía el nombre de "Scala Dei"=).
Símbolo de la previsión con que Dios vela sobre los humanos; los ángeles suben y bajan a menudo por esa escala, según la escena de Génesis 28,10 ss.
Símbolos o conceptos simbólicos utilizado en esoterismo o religiones.