Es uno de los símbolos más antiguos y más conocidos; como el cuadrado, participa del simbolismo del número, cuatro, si se atiende al aspecto puramente formal; así por ejemplo, representó los cuatro puntos cardinales.
En China, sin embargo, la pusieron en relación con el cinco por considerar además el punto medio. Si se contemplan únicamente los brazos, puede expresar también la interpretación de dos ámbitos contrapuestos, como los cielos y la tierra y el espacio.
En arquitectura, y no sólo de edificios destinados al culto, así como urbanismo, la disposición en cruz desempeña un papel que muchas veces no depende únicamente de las consideraciones prácticas; por ejemplo la cruz griega proporciona la planta de muchas iglesias bizantinas y siríacas; la cruz latina es el patrón de las románicas y las góticas.
Puede interpretarse también la cruz como imagen de la encrucijada (por ejemplo el lugar donde se cruzan los caminos de los vivos y de los difuntos); así es como la ven algunas tribus Africanas; (además de un significado que abarca todo el cosmos, por ejemplo a los humanos, los espíritus y los dioses).
En Asia el eje vertical de la cruz se entiende a menudo como símbolo de las fuerzas activas, asignadas al cielo, mientras que el eje horizontal representa los poderes pasivos del agua, es decir, el principio femenino; el uno y el otro simbolizan además los equinoccios y los solsticios.
La cruz inscrita en un círculo se considera como meditación entre el cuadrado y el círculo, por lo cual subraya en especial la unión entre los cielos y la tierra.
Es un símbolo del punto medio, del equilibrio entre actividad y pasividad, de la plenitud humana. Considerando los cuatro brazos de la cruz inscrita en un círculo como radios, tenemos la imagen de la rueda y por tanto, un símbolo solar, el cual hallamos entre los pueblos asiáticos y los germanos (a veces rige la simbología solar incluso sin el círculo, como en Asiria).
Otro símbolo solar de origen asiático que luego adoptaron también los germanos fue la cruz gamada o esvástica.
En el cristianismo y debido a la muerte de Cristo en la Cruz, ésta reviste significado especial como símbolo de la Pasión, pero también de la victoria de Cristo (aunque los primeros fieles tardaron bastante en admitirlo, porque según las ideas antiguas la muerte en la cruz era infamante, "un escándalo" como escribió Pablo).
Las artes plásticas del cristianismo han ideado infinitas variaciones de su forma, siendo las más corrientes la cruz griega y la latina, sin olvidar los símbolos que la aluden ocultamente, como por ejemplo el ancla.
Incluso da lugar a ademanes litúrgicos, como bendecir o persignarse.
Se vincula con el simbolismo del árbol de la vida por muchos puntos y especialmente en la antigua forma de la cruz ahorquillada.
El arte cristiano y las devociones populares ofrecen muchos ejemplos de cruces recubiertas de hojas y flores (cruces de mayo, por ejemplo), que simbolizan la victoria de Cristo sobre la muerte.
Véase también la cruz egipcia ankh*.
Símbolos o conceptos simbólicos utilizado en esoterismo o religiones.