Según la Biblia es animal impuro, aunque abunda más la consideración como símbolo de la buena suerte.
En el lejano Oriente simbolizaba la longevidad porque se creía que vivía muchos años.
También estaba muy difundida, por ejemplo entre los antiguos egipcios y los padres de la Iglesia, la creencia de que las cigüeñas jóvenes una vez habían aprendido a volar alimentaban a sus progenitoras, por lo que esta ave simbolizaba la piedad filial.
En tanto que exterminadora de serpientes, el cristianismo la consideró enemiga del Diablo y por tanto representó a Cristo. Por alimentarse de animales rastreros) en quienes se refugiaban las ánimas, según algunas creencias), solían considerarla portadora de almas.
Su carácter de ave migratoria que retorna todos los años a los mismo lugares hizo de ella un símbolo de la resurrección; el retorno en primavera, la época del crecimiento en la naturaleza, explica seguramente la función de traer a los niños que se le adjudicaban.
Por su actitud tranquila cuando está de pie, aparentemente reflexiva, simbolizó la contemplación filosófica (especialmente una variedad de la especie, el marabú).
Símbolos o conceptos simbólicos utilizado en esoterismo o religiones.