Las cavernas fueron utilizadas para actos rituales desde los tiempos prehistóricos (arte rupestre). Los significados simbólicos de la caverna guardan relación con la muerte (recinto oscuro) y con el nacimiento (seno materno).De ahí que fuesen veneradas con frecuencia en tanto que morada o lugar de nacimiento de dioses, héroes, espíritus, demonios, difuntos, etc.; otra vez contempladas como entradas al reino de los muertos, éste imaginado, por ejemplo, entre los sumerios como una caverna existente en la montaña del mundo.
Los egipcios creían que las aguas vivificantes del Nilo nacían en una caverna.
Desempeñaban un papel importante en diversos ritos de iniciación (tal vez por el tema de regressus ad uterum), por ejemplo los misterios del Eleusis o los oráculos de Trofonio, personaje legendario divinizado como protector de la fecundidad.El mito de la caverna de Platón es una imagen simbólica de conocimiento humano sumergido en el mundo de meras apariencias, que plantea la misión de "salir de la cueva" para poder contemplar el mundo de las ideas.
En el arte de la Iglesia Oriental el nacimiento de Cristo suele situarse en una caverna (que ocasionalmente servían de establos en Palestina; la figuración de tal caverna como grieta puede simbolizar un seno materno, aunque no sin alusión a los simbolismos de la fecundación de la tierra por los cielos).
Símbolos o conceptos simbólicos utilizado en esoterismo o religiones.